Μαρίσσα Ζάρακα, η γιατρός από την Κω στο μεγαλύτερο ερευνητικό κέντρο του κόσμου στην Αμερική

Η Μαρίσσα Ζάρακα γεννήθηκε στη Νότιο Αφρική αλλά μεγάλωσε στην Κω. Τελείωσε το 1^ο ΓΕΛ ΚΩ «ΙΠΠΟΚΡΑΤΕΙΟ» το 2006, ήταν άριστη μαθήτρια και ήταν αναμενόμενο να περάσει με πανελλήνιες εξετάσεις στην Οδοντιατρική Αθηνών, καθώς το όνειρό της ήταν να γίνει ορθοδοντικός.

Ήταν υποδειγματική φοιτήτρια, κι αυτό αποδεικνύεται από το γεγονός ότι τελείωσε 1^η τη σχολή της και διάβασε τον Όρκο του Ιπποκράτη, διπλή τιμή για τους φοιτητές που κατάγονται από την Κω.

Παρά την κορυφαία της απόδοση στα πέντε χρόνια που κράτησαν οι σπουδές της, ένιωθε πως κάτι της έλειπε. Αυτό άρχισε να το νιώθει πιο έντονα όταν ασχολήθηκε με μαθήματα, όπως η Στοματολογία (παθολογία του στόματος), που είχαν να κάνουν περισσότερο με το ιατρικό κομμάτι.

Πήρε, λοιπόν, την απόφαση να κάνει κάτι πολύ επίπονο και χρονοβόρο. Να περάσει με κατατακτήριες στην Ιατρική Σχολή του Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών. Δεν χρειάστηκε να δώσει εξετάσεις, αλλά επειδή ήταν η 1^η σε σειρά στο βαθμό πτυχίου ανάμεσα στους απόφοιτους της Οδοντιατρικής, πέρασε αυτόματα στο 3^ο έτος της Ιατρικής.

Εδώ αρχίζει ένας πραγματικός αγώνας. Η νομοθεσία δεν δίνει φοιτητικά δικαιώματα σε φοιτητές που σπουδάζουν για 2^ο πτυχίο (εκείνα τα χρόνια τουλάχιστον). Δεν έχει δικαίωμα να τρώει στη φοιτητική εστία δωρεάν, δεν έχει πάσο για έκπτωση στα μέσα μεταφοράς, δεν έχει δικαίωμα για δωρεάν βιβλία στη σχολή. Αναγκάζεται να δανείζεται βιβλία ή να τα αγοράζει μεταχειρισμένα. Εξακολουθεί να είναι υποδειγματική φοιτήτρια, τελειώνει 2^η την Ιατρική Σχολή και διαβάζει πάλι τον Όρκο του Ιπποκράτη (Αλήθεια, πόσοι φοιτητές στην Ελλάδα μπορούν να καυχηθούν ότι διάβασαν ΔΥΟ φορές τον Όρκο του Ιπποκράτη?), αλλά έχει αρχίσει να ζορίζεται οικονομικά και η ίδια και η οικογένειά της. Πόσο δύσκολο είναι άραγε για τη μέση ελληνική οικογένεια να αντέχει οικονομικά 9 χρόνια σπουδών? Και πόσο δύσκολο μπορεί να είναι για την ίδια τη Μαρίσσα να βλέπει τους συμφοιτητές της από την Οδοντιατρική να προχωράνε, να εξελίσσονται, να κάνουν ιατρεία, να αμείβονται, να κάνουν οικογένεια κι εκείνη να συνεχίζει σπουδές για 9 χρόνια σε σχολές που απαιτούν τεράστια αφοσίωση και δέσμευση?

Για να βοηθήσει την οικογένειά της, παράλληλα με το εξοντωτικό πρόγραμμα της σχολής, δουλεύει ως Βοηθός Οδοντίατρου στο 4^ο έτος. Ταυτόχρονα, κάνει διαρκώς αιτήσεις για υποτροφία. Η μία απογοήτευση διαδέχεται την άλλη, καθώς είτε λόγω κρίσης οι υποτροφίες έχουν παγώσει, ή την απορρίπτουν. Φτάνει στο σημείο να χρησιμοποιήσει το γεγονός ότι γεννήθηκε στη Νότιο Αφρική για να ζητήσει υποτροφία για Έλληνες του εξωτερικού, αλλά και πάλι δεν τα κατάφερε.

Έχει αποφασίσει επίσης να φύγει στο εξωτερικό. Οι περισσότεροι τότε φεύγουν για Γερμανία, αλλά τελικά προτιμά την Αμερική. Η διαδικασία είναι δύσκολη και επίπονη, χρονοβόρα και κοστοβόρα. Από τα φοιτητικά της χρόνια αρχίζει να διαβάζει επισταμένως για τις Αμερικάνικες Εξετάσεις USMLE για την άδεια άσκησης επαγγέλματος, εξετάσεις που δίνονται για να κάνει κάποιος γιατρός ειδικότητα στην Αμερική (U.S Medical Licensing Exams).

Στο 6^ο έτος της Ιατρικής παρακολουθεί ένα Summer Camp στη Μάνη, στην Πελοπόννησο, το ετήσιο Διεθνές Θερινό σχολείο Ιατρικής & Βιοεπιστημονικής έρευνας & διαχείρισης του Παγκοσμίου Ελληνικού Βιοϊατρικού Συλλόγου WHBA (www.whba1990.org), το οποίο είναι μια μοναδική ευκαιρία δωρεάν εκπαίδευσης για όλους τους Έλληνες φοιτητές (4th WHBA Summer School in Medical & Biosciences Research & Management- Class of 2015). Εκεί, γνωρίζεται με τον διοργανωτή, τον Κωνσταντίνο Δροσάτο και του εκφράζει την επιθυμία για υποτροφία στην Αμερική αλλά η απάντηση είναι αποκαρδιωτική, καθώς της γίνεται σαφές ότι πρόκειται για κάτι πραγματικά δύσκολο.

Το 2015-16, για μια χρονιά, αποφασίζει να πάρει gap year (ετήσιο κενό) για να αντιμετωπίσει προσωπικά και οικογενειακά θέματα και να διαβάσει για τις αμερικάνικες εξετάσεις. Η χρονιά είναι δύσκολη, απόρροια της οικονομικής κρίσης, οι υποτροφίες λιγοστές, η μία απόρριψη μετά την άλλη και τα χρόνια περνάνε, ο κλοιός σφίγγει και το αδιέξοδο μεγάλο.

Το 2017-18 αποφασίζει τελικά να κάνει το Αγροτικό της στο Νοσοκομείο της Κω. Από τον Φεβρουάριο του 2017 και για έναν χρόνο, επιστρέφει μετά από 10 σχεδόν χρόνια σπουδών, στο πατρικό της, με την οικογένεια της και με δικό της μισθό! Κάνει τις εφημερίες της στο Νοσοκομείο της Κω, μερικές φορές για 26 ώρες σερί χωρίς ύπνο κι επιπλέον ορίζεται γιατρός επί φυλακών, που σημαίνει ότι 3-4 μέρες την εβδομάδα πρέπει να πηγαίνει στις φυλακές και να είναι stand-by 24/7 για οτιδήποτε συμβεί στις φυλακές οποιαδήποτε στιγμή της μέρας ή της νύχτας.

Παράλληλα, βλέπει μια προκήρυξη για 10 υποτροφίες από τον γνωστό της –λόγω summer camp- οργανισμό WHBΑ σε συνεργασία με το Ίδρυμα Σταύρος Νιάρχος. Οι υποτροφίες απευθύνονται σε απόφοιτους Ιατρικών Σχολών από όλη την Ελλάδα και αφορούν σε θέσεις στην Αμερική για κλινική άσκηση ή εργαστηριακή έρευνα ή και τα δύο και ο ανταγωνισμός είναι τεράστιος.  Η Μαρίσσα υπόσχεται στον εαυτό της ότι αυτή θα είναι η τελευταία φορά που κάνει αίτηση για Υποτροφία. Είναι εξουθενωτική η διαδικασία κάθε φορά, πολλή γραφειοκρατία, χαρτιά, συστατικές επιστολές και μεγαλύτερη η απογοήτευση με κάθε απόρριψη.

Το καλοκαίρι του 2017, κάποιο βράδυ που γράφτηκε με neon γράμματα στο μυαλό της και στην καρδιά της, κι ενώ βρίσκεται σε εφημερία στο Νοσοκομείο της Κω, έρχεται η απάντηση για την υποτροφία σε μορφή e-mail και η Μαρίσσα ζητάει από τη φίλη της την Όλγα να ανοίξουν μαζί το e-mail, καθώς δεν αντέχει να αντιμετωπίσει μόνη της μία ακόμη απόρριψη. Και, ω του θαύματος, η Μαρίσσα είναι μία από τους 10 συνολικά «νικητές» των υποτροφιών! (Winner of a 12-Month Basic Science Fellowship-Infectious Diseases). Η υποτροφία από το Ίδρυμα Σταύρος Νιάρχος είναι 50.000 ευρώ για μια χρονιά στο ΝΙΗ ( National Institute of Health= Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας) και ειδικότερα στο τμήμα NIAID (National Institute of Allergy and Infectious Diseases=Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Μολυσματικών Ασθενειών) στην Washington, πιο συγκεκριμένα στην περιοχή Bethesda στο Maryland.

To NIH είναι το μεγαλύτερο ερευνητικό κέντρο στην Αμερική αλλά και σε ολόκληρο τον κόσμο. Eκεί διευθυντής είναι ο Anthony Fauci, ο λοιμωξιολόγος σύμβουλος του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, γνωστός και για την έρευνά του στο AIDS.
Η Μαρίσσα ξεκίνησε τις κλινικές δοκιμές στο NIAID, υπό την επίβλεψη του Δρ. Μιχάλη Λιονάκη, καθηγητή/ερευνητή (principal investigator) στο Εργαστήριο της Μυκητισιακής Παθογέννησης (Fungal Pathogenesis Section).

Αξίζει να σημειωθεί ότι οι κλινικές έρευνες στις οποίες συμμετείχε η Μαρίσσα, αφορούσαν στο φάρμακο Ibrutinib, ένα φάρμακο που ενώ συρρίκνωνε –έως και θεράπευε- τον όγκο στον εγκέφαλο, οι ασθενείς πέθαιναν από λοιμώξεις που προκαλούσε ένας μύκητας, που λέγεται ασπέργιλος (Aspergillus fumigatus). Η ερευνητική ομάδα έπρεπε να καταλάβει για ποιο λόγο συνέβαινε αυτό. Ενώ, δηλαδή, η Ibrutinib είχε την ιδιότητα να αναστέλει την πρωτεΐνη ΒΤΚ, (πρωτεΐνη βασική για να επιζήσουν τα καρκινικά κύτταρα), έπεφτε το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς με αποτέλεσμα να είναι ευπαθής σε μυκητιασικές λοιμώξεις. Οι ασθενείς έμπαιναν σε προφυλακτική θεραπεία με το αντιμυκητισιακό ISAVUCONAZOLE.

Ενώ η Μαρίσσα πήρε την υποτροφία αυτή για έναν χρόνο, έμεινε τελικά 4 χρόνια σαν μεταδιδακτορική συνεργάτης (Postdoctoral Research Fellow) μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα και σε λίγο περιμένουμε και τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων αυτής της έρευνας.

Παράλληλα με την κλινική/εργαστηριακή έρευνα έδωσε και τις εξετάσεις για την ειδικότητα, μια διαδικασία που κόστισε κοντά 20.000 δολλάρια. Όπως ήταν αναμενόμενο πήγε πολύ καλά και το φθινόπωρο του 2021 αρχίζει να κάνει αιτήσεις σε Προγράμματα που διαθέτουν θέσεις για Εσωτερική Παθολογία (Internal Medicine). Κάνει συνολικά 110 αιτήσεις και απ’ αυτές την καλούν 11 μόλις σε συνέντευξη. Λόγω covid ευτυχώς οι συνεντεύξεις είναι διαδικτυακές και τον Μάρτιο του ’22 της ανακοινώνεται ότι την έχουν δεχτεί στην πρώτη της επιλογή, στο UPMC (University of Pittsburgh Medical Center) ένα από τα 20 καλύτερα Πανεπιστημιακά Νοσοκομεία της Αμερικής στην Παθολογία. Εκεί δέχονται 3000 αιτήσεις τον χρόνο και παίρνουν περίπου 7 μη Αμερικάνους από όλον τον κόσμο. Έκτοτε, κάνει ειδικότητα, Εσωτερική Παθολογία (Internal Medicine) για τον πρώτο χρόνο και Λοιμωξιολογία για τα επόμενα 2, 5.

Νιώθει ευγνώμων για το γεγονός ότι υπήρξε προστατευμένη στο σχολείο και στην οικογένεια κι έτσι μπόρεσε να δώσει τον καλύτερό της εαυτό και να αποδώσει τα μέγιστα. Θεωρεί ότι η Κως διέπλασε τον χαρακτήρα της.

Υποστηρίζει ότι η Υποτροφία του Ιδρύματος Νιάρχος της άλλαξε τη ζωή.

Συμβουλεύει τα νέα παιδιά να βρουν το πάθος τους, να αγαπούν αυτό που κάνουν και να μην εγκαταλείπουν ποτέ!

Η Μαρίσσα Ζάρακα μας χάρισε μια ιστορία που μας ενέπνευσε για το πείσμα, την αφοσίωση , τη δέσμευση, την προσήλωση στον στόχο.

Επιστημονικές Δημοσιεύσεις:

Atypical Presentation of an Upper Lip Pleomorphic Adenoma: Case Report. Acta Stomatol Croat. 2014;48(1):48-53. Atypical Presentation of an Upper Lip Pleomorphic Adenoma: Case Report. Acta Stomatol Croat. 2014;48(1):48-53.

Acta Stomatological Croatica. 2014;48(1):48-53. · Jan 1, 2014

Fungal Infections with Ibrutinib and Other Small-Molecule Kinase InhibitorsFungal Infections with Ibrutinib and Other Small-Molecule Kinase Inhibitors

Current fungal infection reports · Sep 13, 2019

Inhibition of Bruton tyrosine kinase in patients with severe COVID-19Inhibition of Bruton tyrosine kinase in patients with severe COVID-19

Science Immunology · Jun 5, 2020

NADPH oxidase correction by mRNA transfection of apheresis granulocytes in chronic granulomatous disease Blood Advances · Dec 8, 2020

Άρθρα που σχετίζονται ή έχουν γραφτεί για τη Μαρίσσα Ζάρακα:

https://biology.uoc.gr/sites/default/files/field/announcements/files/WHBA_Letter.pdf

https://cityportal.gr/marissa-zaraka-h-aristoyxos-giatros-apo-thn-kw-zei-to-amerikaniko-oneiro-149041-1302-54-0/

https://www.kathimerini.gr/society/1001537/ellines-giatroi-deka-aristoi-zoyn-to-amerikaniko-oneiro/

πηγή: https://www.kosvoice.gr/