Τρεις νεοσύστατες εταιρείες ανακοίνωσαν σχέδια για την κατάργηση όλων των ανθρώπινων οδηγών και την αντικατάστασή τους με φορτηγά χωρίς οδηγό που θα διασχίζουν τους αυτοκινητόδρομους του Τέξας μέχρι το τέλος του 2024. Η κίνηση αυτή έρχεται εν μέσω αντιρρήσεων από επικριτές που προειδοποιούν ότι πίσω από το προτεινόμενο χρονοδιάγραμμα κρύβονται οικονομικές πιέσεις και όχι η ασφάλεια.
Μετά από χρόνια δοκιμών, οι Aurora Innovation Inc., Kodiak Robotics Inc. και Gatik AI Inc. ισχυρίζονται ότι είναι έτοιμες να απαλλαγούν από τους οδηγούς ασφαλείας των φορτηγών που θα καθοδηγούνται από λογισμικό και διάφορους αισθητήρες, όπως κάμερες, ραντάρ και lidar, τα οποία στέλνουν παλμούς φωτός που ανακλώνται σε αντικείμενα.
Οι τρεις νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν ήδη μεταφέρει φορτία για μεγάλες εταιρείες όπως η FedEx, η Kroger, η Tyson Foods και η Walmart.
Σε συνέντευξή του, ο Chris Urmson, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Aurora, δήλωσε ότι μέχρι το τέλος του 2024, η εταιρεία έχει προγραμματίσει να φθάσει στο σημείο όπου θα αρχίσει να “λειτουργεί αυτά τα φορτηγά χωρίς οδηγούς πάνω τους”.
Η νεοσύστατη εταιρεία Gatik AI με έδρα το Mountain View της Καλιφόρνια έχει ήδη οδηγήσει φορτηγά χωρίς ανθρώπινο οδηγό στο Αρκάνσας και στον Καναδά. Σε συνέντευξή του, ο Gautam Narang, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Gatik, εξήγησε ότι η εταιρεία χρησιμοποιεί μικρότερα, κιβωτιοφόρα φορτηγά και σχεδιάζει να παραδίδει από τα κέντρα διανομής στα καταστήματα. Το 2024, η startup αναμένει να αναπτύξει φορτηγά χωρίς οδηγό στην περιοχή του Ντάλας “σε κλίμακα”, πρόσθεσε ο Narang.
Εν τω μεταξύ, ο διευθύνων σύμβουλος της Kodiak, Don Burnette, δήλωσε ότι η εταιρεία σχεδιάζει να “ξεκινήσει από μικρό μέγεθος το 2024 και να το αυξήσει σταδιακά, καθώς χτίζουμε εμπιστοσύνη στο σύστημα ότι δεν μας ξέφυγε τίποτα”. Ο Burnette πρόσθεσε ότι η Kodiak γνωρίζει “τη ζημιά που μπορεί να γίνει”, όπως η περίπτωση των ρομποταξί στο Σαν Φρανσίσκο.
Οι πρώτες επιχειρήσεις της Kodiak χωρίς ανθρώπινο οδηγό περιλαμβάνουν σύντομες διαδρομές κοντά στον τερματικό σταθμό φορτηγών της εταιρείας κοντά στο Ντάλας και επεκτείνονται από εκεί, πρόσθεσε ο Burnette.
Οι τρεις νεοσύστατες επιχειρήσεις θα υποστηρίζονται από συνεργάτες του truckport, οι οποίοι θα βοηθούν στον ανεφοδιασμό των πετρελαιοκίνητων στόλων τους και θα προσφέρουν οδική βοήθεια σε περίπτωση σκασμένου ελαστικού.
Εν μέσω των διαφόρων ατυχημάτων που συνδέονται με τα αυτόνομα οχήματα, οι νεοφυείς επιχειρήσεις δήλωσαν ότι το ρίσκο αξίζει τον κόπο, αφού η τεχνολογία φέρεται να μπορεί να βοηθήσει “στη βελτίωση της ασφάλειας των αυτοκινητοδρόμων και στη μείωση του κόστους μεταφοράς”. (Σχετικά: Η DMV της Καλιφόρνια ΑΠΑΓΟΡΕΥΕΙ τις άδειες της Cruise για αυτοκίνητα χωρίς οδηγό για παραπλανητικές πληροφορίες σχετικά με την ασφάλεια).
Ωστόσο, οι επικριτές δήλωσαν ότι οι εταιρείες αυτές έχουν κίνητρο να μειώσουν τις απώλειες που έχουν χρηματοδοτήσει οι επενδυτές κατά τη διάρκεια της ευαίσθητης φάσης ανάπτυξης και δοκιμών.
Τα φορτηγά χωρίς οδηγό στερούνται ρύθμισης, διαφάνειας και ολοκληρωμένης συλλογής δεδομένων
Η Cathy Chase, πρόεδρος των Advocates for Highway and Auto Safety, εξήγησε ότι ανησυχούν για την έλλειψη ρύθμισης, διαφάνειας και ολοκληρωμένης συλλογής δεδομένων.
Οι επικριτές έχουν επίσης προειδοποιήσει ότι τα φορτηγά εγκυμονούν σοβαρούς κινδύνους επειδή συχνά κινούνται με ταχύτητες στον αυτοκινητόδρομο και ζυγίζουν έως και 80.000 κιλά. Αυτό είναι περισσότερο από 15 φορές περισσότερο από το αμφιλεγόμενο ρομποταξί χωρίς οδηγό Cruise της General Motors.
Προς το παρόν, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει αφήσει τη ρύθμιση των μεγάλων φορτηγών χωρίς οδηγό ως επί το πλείστον στις πολιτείες, γεγονός που οδήγησε σε ένα συγκεχυμένο συνονθύλευμα κανόνων. Η Καλιφόρνια ανέστειλε τη λειτουργία του Cruise τον Οκτώβριο μετά από διάφορα αναφερόμενα περιστατικά στο Σαν Φρανσίσκο.
Η απουσία κανόνων από την Καλιφόρνια για την άδεια δοκιμής φορτηγών σε δημόσιους δρόμους ενθάρρυνε τις τρεις νεοσύστατες εταιρείες φορτηγών χωρίς οδηγό και άλλες να στοχεύσουν στο Τέξας για δοκιμές και ανάπτυξη.
Τα προβλήματα που αντιμετώπισε το ρομποτάξι της Cruise στους δρόμους του Σαν Φρανσίσκο, όπως οι απρόβλεπτοι πεζοί και τα ξαφνικά κλεισίματα δρόμων, δεν αποτελούν σημαντικό εμπόδιο για τα φορτηγά χωρίς οδηγό, υποστήριξαν οι τρεις εταιρείες.
Τα φορτηγά συνήθως μεταφέρουν φορτία σε σταθερές διαδρομές, συνήθως σε αυτοκινητόδρομους που απαιτούν πολύ λιγότερη αλληλεπίδραση με επιβατικά οχήματα και πεζούς.
Εκτός από την εξοικονόμηση χρημάτων στους μισθούς των φορτηγατζήδων, τα αυτόνομα φορτηγά μπορούν να ταξιδεύουν περισσότερο από το όριο των 11 ωρών που επιβάλλεται στους ανθρώπινους οδηγούς.
Τα αυτόνομα φορτηγά διαθέτουν επίσης αισθητήρες που σαρώνουν προς όλες τις κατευθύνσεις αρκετές φορές το δευτερόλεπτο για να εντοπίζουν αντικείμενα, γεγονός που φέρεται να επιταχύνει τον χρόνο αντίδρασης. Οι εταιρείες ανέφεραν επίσης ότι εκτιμάται ότι υπάρχει εξοικονόμηση στις εκπομπές ρύπων της τάξης του 10 τοις εκατό ή και περισσότερο, επειδή τα οχήματα “θα παραμένουν λίγο κάτω από το όριο ταχύτητας και θα ταξιδεύουν με σταθερό ρυθμό”.
Σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία που συγκέντρωσε η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ασφάλειας Αυτοκινήτων (FMCSA), 5.700 μεγάλα φορτηγά βάρους 10.001 κιλών και άνω ενεπλάκησαν σε θανατηφόρα ατυχήματα το 2021. Η πλειονότητα αυτών των περιστατικών προήλθε από φορτηγά με μικτό βάρος 33.001 κιλά και άνω. Αυτά τα φορτηγά κατηγορίας 8 είναι σχεδόν τόσο μεγάλα όσο αυτά που χρησιμοποιούνται στους στόλους της Aurora και του Kodiak.
Τα φορτηγά χωρίς οδηγό δεν έχουν ανοσία στα τροχαία ατυχήματα
Παρόλο που τα φορτηγά χωρίς οδηγό δεν είχαν ατυχήματα με άλλα οχήματα σε δοκιμές με οδηγούς ασφαλείας, η έκθεση της FMCSA υποδηλώνει ότι δεν είναι εντελώς ασφαλή από ατυχήματα.
Τουλάχιστον τα δύο τρίτα των θανατηφόρων ατυχημάτων συμβαίνουν όταν ένα άτομο, αντικείμενο, ζώο ή άλλο όχημα παρεκκλίνει από τη λωρίδα κυκλοφορίας ενός φορτηγού. Τα δεδομένα που συλλέγονται από το υπολογιστικό σύστημα ενός αυτοκινούμενου φορτηγού είναι απαραίτητα για τον προσδιορισμό του τι προκάλεσε ένα ατύχημα.
Ο Μπράιαν Όσενμπεκ, αναλυτής της βιομηχανίας μεταφορών της JPMorgan Chase, προειδοποίησε ότι οι εταιρείες που σχεδιάζουν να κυκλοφορήσουν χωρίς οδηγό το 2024 δεν μπορούν απλώς να ισχυρίζονται ότι είναι “καλύτερες από τους ανθρώπους”. Πρόσθεσε ότι πρέπει πρώτα “να φτάσουν σε αυτό το υπεράνθρωπο επίπεδο, τουλάχιστον αρχικά, μέχρι να υπάρξει ευρύτερη αποδοχή. Και ποιος ξέρει πόσο καιρό θα πάρει αυτό”.
Αν τα πράγματα πάνε σύμφωνα με τον προγραμματισμό, οι οδηγοί ασφαλείας, τα χέρια των οποίων συνήθως αιωρούνται πάνω από το τιμόνι χωρίς να το αγγίζουν ενώ το φορτηγό βρίσκεται σε κίνηση, δεν θα είναι πλέον απαραίτητοι μέχρι το 2024.
Ο Urmson δήλωσε ότι η εταιρεία σχεδιάζει τα πράγματα να μοιάζουν με μια κανονική μέρα, αλλά με τα φορτηγά τους να μεταφέρουν φορτίο χωρίς ανθρώπινους οδηγούς.
Παρακολουθήστε το παρακάτω βίντεο καθώς τα φορτηγά χωρίς οδηγό δοκιμάζονται σε δημόσιους δρόμους.
